한국헬스경제신문 | 이은직 하나로의료재단 호르몬건강클리닉 원장, 내분비내과 전문의

성장호르몬은 저신장증 아이의 성장을 촉진하여 최종 성인 키 향상에 도움이 된다. 그렇다면 성장호르몬은 성장기 아이들에게만 중요할까? 사실 성장호르몬은 성장이 멈춘 후에도 대사 작용과 활력 증진에 중요한 역할을 한다. 성인도 성장호르몬이 제대로 분비되지 않으면 여러 대사활동에 이상이 나타날 수 있다.

성장호르몬이 성인에서는 어떤 일을 하나

성장호르몬(Growth Hormone, GH)은 뇌 속의 뇌하수체에서 생성되어 신체 여러 부위에 영향을 미친다. 어린이에게는 키 성장을 촉진하고 더불어 근육과 뼈의 강도, 체지방 분포에 필수적인 역할을 한다. 사춘기 이후 성장판이 닫히면 성장호르몬은 더 이상 키 성장에 작용하지 않지만 근육량과 골밀도 증가, 지방 분해 촉진, 건강한 뇌 기능과 혈당 수치 유지, 지질대사 조절 등 많은 작용과 연관이 있다. 따라서 성인에게도 여전히 성장호르몬은 필요하다.

성인에서 성장호르몬이 부족하면 생기는 문제

성장호르몬 결핍이 있는 성인은 체지방 증가, 근육량 감소, 골다공증, 이상지질혈증, 인슐린 저항성 증가 등이 나타날 수 있다. 이러한 변화는 신진대사의 불균형을 초래하며 전반적인 신체 기능 저하로 이어질 수 있다.

또한 피로감, 불안, 우울, 수면 장애 등 삶의 질 저하도 경험할 수 있다. 감정을 조절하기 어렵고 지속적인 무기력감으로 인해 일상생활을 할 때 활력도 떨어진다. 특히 총콜레스테롤, 중성지방, 저밀도 콜레스테롤(LDL)이 높아지고 고밀도 콜레스테롤(HDL) 수치는 감소하는데, 이로 인해 심
장병과 뇌졸중의 유병률이 2배 이상 증가한다.

심혈관 질환의 위험이 커지면서 장기적인 건강 유지에도 악영향을 미칠 수 있다. 그뿐만 아니라 골다공증이 발생하며 골절 위험이 건강한 대조군보다 2~5배 더 높아진다. 특히 고령의 경우 낙상이나 충격에 의한 골절이 심각한 합병증으로 이어질 수 있다. 성인의 성장호르몬결핍 증상은 스스로 알아채기 어려울 수 있으며, 나타나는 주요 증상은 다음과 같다.

•웰빙 지수 감소, 피로 •더위와 추위에 민감해짐 •불안 또는 우울증 •지구력 및 운동 능력 저하 •근육 긴장도 및 근육량 감소 •복부 및 허리 주변 체지방 증가 •골밀도 감소로 인한 골다공증과 골절 위험성 증가 •인슐린 저항성 증가로 2형 당뇨병 위험성 증가 •저밀도 콜레스테롤(LDL) 및 중성지방 수치 증가로 심장병 위험성 증가

성인에서 성장호르몬이 부족해지는 원인

성인의 성장호르몬 결핍은 주로 시상하부와 뇌하수체의 질환이 대부분이다. 또한 원인 불명인 경우도 있다. 물론 성장기의 성장호르몬 결핍증이 성인기까지 지속될 수도 있다. 비만한 경우에
도 나타날 수 있으며, 노화로 인해서도 성장호르몬의 분비가 감소할 수 있다. 이는 개인에 따라 차이를 보일 수 있다.

성인에서도 성장호르몬 보충이 필요할까

성장호르몬 보충은 체지방 감소, 특히 내장지방 감소와 근육량 증가를 포함하여 체성분에 상당한 영향을 미친다고 확인되었다. 심한 골다공증 환자에서는 골밀도가 상당히 개선되었으며, 골다
공증 병력이 없는 환자에서도 골절을 예방하는 결과를 보였다. 

노년층을 대상으로 시행한 여러 연구에서 성장호르몬 투여는 순수 근육량 증가와 지방량 감소 효과를 보였으나 부종, 터널 증후군, 관절통 등 여러 부작용이 나타난다는 사실 또한 보고되었
다.

따라서 건강한 노인에게 노화 방지 목적으로 성장호르몬 치료를 하는 것은 권장하지 않는다. 하지만 성장호르몬 결핍 증상을 보이는 경우에는 정밀 검사를 통해 진단한 이후 적합한 치료를 권고한다.

성장호르몬 보충 시 주의할 점

암 등 악성 종양을 앓고 있는 환자에게 성장호르몬 보충을 시행할 수는 없다. 이론적으로 성장호르몬 증가가 악성 종양을 악화시킬 수 있기 때문이다. 성장호르몬이 과잉으로 분비되는 말단비대증 환자는 인슐린 저항성 증가로 인해 당뇨병이 발생한다.

따라서 성장호르몬을 장기간 과잉으로 투여하는 것은 혈당을 상승시킬 위험성을 높일 수 있기 때문에 당뇨병을 앓고 있는 사람은 주의가 필요하다. 특히 당뇨병성 망막병증 환자에게 성장호르몬 치료를 하는 것은 금물이다.

성인에서 성장호르몬이 부족한 환자에게 성장호르몬을 투여하는 것은 위험성보다 이득이 크다. 단, 성장호르몬을 보충할 때는 정확한 진단을 하는 것이 우선이고, 부작용과 임상 반응을 정기적으로 확인해야 한다. 

결론적으로 성인에서 성장호르몬이 부족한 결핍증이 있더라도 적절히 보충을 한다면 활기차고 건강한 삶을 누릴 수 있다.

* 이 기고는 대한보건협회 <더행복한 건강생활>과 함께 제공됩니다.