한국헬스경제신문 | 박용범 연세대학교 의과대학 · 세브란스병원 류마티스내과 교수
면역 이상으로 발생하는 만성 염증성
질환류마티스 관절염은 노화로 인해 연골이 닳아 발생하는 퇴행성관절염(골관절염)과 달리, 면역체계에 문제가 생겨 면역세포가 관절 내 활막을 공격하여 염증이 일어나는 만성 염증성 질환이다.
관절 이외에도 피부, 혈액, 침샘, 폐, 심장, 눈, 신경, 혈관 등에 염증을 일으킬 수 있다. 주로 여성 40~50대, 남성 50~60대에서 발생하지만 20~30대나 청소년기에도 나타날 수 있다. 류마티스 관절염에서 관절 손상을 최소화하려면 조기 진단이 무엇보다 중요하다. 대개는 발병 6개월 이내에 치료를 받아야 관절 손상을 막을 수 있다.
류마티스 관절염의 증상
아침에 일어났을 때 손발에 뻣뻣한 느낌이 30분 이상 지속되고, 관절이 붓거나 아프면서 열이 난다. 특히 손가락과 발가락의 관절, 손목, 발목, 팔꿈치, 무릎 등이 붓거나 아프고, 증상이 좌우 대칭적으로 나타난다. 세 군데 이상의 관절이 붓기도 하고 해당 증상이 6주 이상 이어지기도 한다.
관절 이상 증상이 나타나기 전에 피로나 식욕부진, 쇠약감을 경험하는 경우도 있다. 심장이나 혈관의 염증, 간질성 폐질환 등 관절이 아닌 곳에도 병이 나타난다. 무릎이나 팔꿈치, 손가락에 멍울이 생길 수도 있다. 눈물샘이나 침샘에도 염증이 생겨 눈물과 침 분비가 줄면서 눈과 입이 마르는 증상이 나타나기도 한다.
면역체계 이상으로 발생하는 자가면역질환
가족력이나 유전과 연관성이 거론되는 다른 질환들과 달리, 류마티스 관절염은 가족력과 크게 관련이 없다. 류마티스 관절염의 원인은 아직 정확하게 밝혀지지 않았지만, 면역체계 이상으로 발생하는 자가면역질환으로 보고 있다.
류마티스 관절염을 진단하기 위해서는 의료진이 직접 관절을 진찰해 변형 유무, 통증이나 열감 양상 등을 확인하고, 혈액 검사와 엑스레이 검사를 시행한다. 혈액 검사로는 류마티스 인자와 항CCP항체를 확인하고, 엑스레이 검사로는 관절의 손상 여부를 평가한다. 또 염증 수치를 통해 질병활성도를 평가한다. 눌렀을 때 아픈 관절 수, 부어 있는 관절 수, 환자의 전반적 건강 상태, 염증 수치 등을 종합적으로 고려해 관절염이 얼마나 심한 상태에 있는지 평가한 후 어떻게 치료할지 계획을 세운다.
진단 시 질병이 많이 진행되어 관절 손상이 있는 경우라면 염증을 잘 조절해 통증 없이 일상생활을 할 수 있도록 하는 것이 치료 목표다.
약물을 중심으로 치료
류마티스 관절염 치료에서 가장 중요한 건 약물 치료이다. 진단이 내려지면 적절한 약물 치료를 빨리 시작하는 게 좋다. 류마티스 관절염 치료제로는 비스테로이드소염제, 스테로이드, 항류마티스약제, 생물학적제제, JAK억제제(표적 합성 항류마티스약제) 등이 있는데, 각 약은 작용 방식과 치료 목적에 따라 선택되며, 염증을 완화하고 관절 손상의 진행을 늦춘다. 또한 관절 내 연골과 뼈의 손상을 막고, 관절염이 심해지는 것을 억제해 준다.
유념해야 할 것은 대부분의 항류마티스 약제는 효과가 늦게 나타난다는 점이다. 복용 시작 시점으로부터 꽤 오랜 시간이 지난 후에야 증상이 호전되므로 당장 눈에 보이는 변화가 없더라도 꾸준히 그리고 적극적으로 약물 복용을 이어 가야 한다. 수술은 약물 치료가 소용이 없을 때 가장 마지막으로 고려하는 치료법이다. 간혹 소문에 휘둘려 검증되지 않은 약물이나 건강식품을 섭취하기도 하는데, 이는 금물이다.
자신의 몸 상태에 적합한 운동을 하는 것 또한 중요하다. 관절을 지지해 주는 근육과 인대를 건강하게 만드는 운동은 관절 기능의 손상을 늦출 수 있다. 관절염 증상 개선과 완치에 대한 적극적인 의지와 더불어 편안한 마음을 가지는 것이 좋다.
통증에서 벗어나 완치에 이르려면
류마티스 관절염은 만성질환이다 보니 치료가 잘 안 된다고 생각하는 환자들이 많다. 그러나 류마티스 관절염은 ‘관해’가 가능한 병이다. 관해란 질병이 잘 조절되어 질병 활성도가 없는 상태를 말한다. 조기에 진단을 받고 약물 치료를 적극적으로 하면 관해에 이를 수 있다.
반면에 치료를 시작하는 시기가 늦어질수록 같은 치료 약제에 대한 관절염 치료 반응도가 떨어진다. 재발은 대부분 약물을 꾸준히 복용하지 않거나, 전문의와 상담하지 않고 스스로 약물 복용을 끊거나 게을리할 때 일어난다.
류마티스 관절염은 ‘얼마나 빨리, 꾸준히 치료하느냐’에 따라 경과가 크게 달라지는 질환이다. 전문의와 상담하며 지속적인 관리와 성실한 치료를 하는 것이 건강한 일상을 지키는 가장 확실한 방법이다.
