한국헬스경제신문 김혁 기자 |

여러 나라 언어를 잘 구사하는 사람들이 있다. 그들은 두뇌가 좋은 것일까.

그렇다는 연구 결과가 나왔다. 여러 언어를 구사하는 사람일수록 뇌 활동 지표로 추정한 ‘뇌 나이’가 더 젊게 나타난다는 연구 결과가 6일 스페인 바르셀로나에서 열린 ‘유럽신경과학회연맹(FENS) 포럼 2026’에서 발표됐다.

스페인 산세바스티안 소재 바스크 인지·뇌·언어 센터의 루시아 아모루소 박사 연구팀의 발표다.

연구팀은 스페인 바스크 지역에 사는 사람들을 대상으로 다언어 경험과 뇌 연결성의 관계를 분석했다.

이 지역은 스페인어, 바스크어, 프랑스어, 영어 등 서로 다른 언어 중 2개 이상을 함께 쓰는 사람이 많다.

연구진은 먼저 연령과 언어 능력이 다양한 728명의 뇌 활동을 뇌자도검사(MEG)로 측정해 ‘뇌 노화 시계’를 만들었다. MEG는 뇌세포가 활동할 때 생기는 미세한 자기장을 측정한다.

연구진은 이어 인공지능(AI)을 이용해 나이별 정상적인 뇌 연결성 수준을 계산하고, 별도의 144명 집단을 대상으로 실제 나이와 추정된 ‘뇌 나이’를 비교했다. 이 두 번째 집단은 구사하는 언어가 1개·2개·3개·4개인 사람들이 각각 동수로 구성됐다.

그 결과, 구사하는 언어가 2개·3개·4개 언어인 사람들의 뇌는 한 가지 언어만 구사하는 사람들보다 뇌 나이가 각각 6년, 7년, 13년 젊은 것으로 나타났다.

연구에서는 또 제2 언어를 더 이른 나이에 배우고 높은 수준으로 익힐수록 뇌 노화가 늦춰지는 경향도 발견됐다.

인간의 뇌에는 평균 860억 개의 뉴런(신경세포)이 있으며, 이들이 다른 뉴런이나 다른 세포들과 신호를 주고받는 통로인 시냅스 연결은 100조∼1천조 개가 형성된다.

나이가 들면 이런 연결성이 약해지고, 기억력과 사고 속도도 함께 떨어지는 경향이 있다.

아모루소 박사는 “이 효과는 구사하는 언어의 수에만 관련된 것이 아니다. 더 높은 언어 숙련도와 더 이른 제2언어 습득도 뇌 노화가 더 지연되는 것과 관련이 있었다. 이는 다언어 경험이 하나의 기울기로 작용한다는 점을 시사한다. 단순히 이중언어 사용자냐 아니냐의 문제가 아니라, 언어 경험의 깊이와 기간의 문제라는 뜻”이라고 말했다.