한국헬스경제신문 한기봉 기자 |

“갑자기 얼굴이 화끈거리고 땀이 납니다.”

“별일 아닌데도 짜증이 나고, 밤에는 잠이 오지 않습니다.”

중년 여성들이 흔히 호소하는 증상이다. 어느 날 갑자기 몸이 달라진 것처럼 느껴지고, 이전에는 없던 피로감과 감정 변화가 나타난다.

많은 여성들이 이를 ‘갱년기 증상’이라고 말한다. 갱년기는 여성의 삶에서 피할 수 없는 자연스러운 변화다.

하지만 단순히 나이가 들면서 나타나는 현상으로만 생각하기에는 몸의 변화가 상당히 크다. 그 중심에는 여성호르몬인 ‘에스트로겐’의 변화가 있다.

에스트로겐은 여성의 생식 기능을 조절하는 대표적인 호르몬이다. 하지만 역할은 생식 기능에만 그치지 않는다. 뼈와 혈관, 심장, 뇌, 피부 등 몸 곳곳에 영향을 미친다.

여성은 나이가 들면서 난소 기능이 점차 떨어진다. 이에 따라 에스트로겐 분비도 감소한다. 월경 주기가 불규칙해지고 결국 월경이 완전히 중단되는 폐경에 이른다. 우리나라 여성의 폐경 시기는 대체로 40대 후반에서 50대 초반에 집중된다.

폐경 전후 수년 동안을 흔히 갱년기라고 부른다. 가장 대표적인 증상은 안면홍조다. 갑자기 얼굴과 목이 뜨거워지고 땀이 난다. 몇 분 동안 지속되기도 하고 하루에도 여러 차례 나타나기도 한다. 밤에 심해지면 잠을 제대로 자지 못해 다음 날 피로가 쌓인다. 잠을 이루기 어려운 불면증도 흔하다. 잠이 들기 어렵거나 새벽에 자주 깨고, 다시 잠들지 못하는 경우가 많다.

감정의 변화도 나타난다. 평소에는 대수롭지 않게 넘길 일에도 예민해지고, 이유 없이 우울하거나 불안한 느낌이 들 수 있다. 이러한 증상은 단순히 마음이 약해서 생기는 것이 아니다. 에스트로겐 감소가 뇌의 신경전달물질과 체온 조절 기능에 영향을 미치기 때문이다.

갱년기에는 체중 변화도 나타난다. 특히 복부에 지방이 쉽게 쌓인다. 여성호르몬이 감소하면 지방 분포가 달라지고, 근육량도 줄어들면서 기초대사량이 떨어진다. 예전과 같은 양을 먹어도 살이 찌기 쉬워지는 이유다.

더 중요한 변화는 뼈와 혈관에서 나타난다. 에스트로겐은 뼈를 보호하는 역할을 한다. 폐경 이후 에스트로겐이 급격히 감소하면 골밀도가 떨어지면서 골다공증 위험이 높아진다. 골다공증은 특별한 증상이 없다가 작은 충격에도 골절이 발생하면서 발견되는 경우가 많다. 특히 고관절 골절은 노년층의 거동과 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있다.

심혈관질환 위험도 커진다. 여성호르몬의 보호 효과가 줄어들면서 혈압과 콜레스테롤 관리의 중요성이 더욱 커진다.

갱년기를 건강하게 보내기 위해서는 무엇보다 주기적인 운동이 중요하다. 걷기와 같은 유산소 운동은 물론 근력운동을 함께 해야 근육과 뼈를 지킬 수 있다. 칼슘과 비타민D가 풍부한 식품을 섭취하고, 지나친 음주와 흡연은 피하는 것이 좋다.

규칙적인 수면과 체중 관리도 중요하다. 증상이 심해 일상생활이 어려울 정도라면 전문의와 상담해야 한다. 경우에 따라 호르몬 치료를 고려할 수 있지만 모든 사람에게 같은 치료가 적용되는 것은 아니다. 개인의 건강 상태와 가족력 등을 종합적으로 판단해야 한다.

갱년기는 여성의 몸이 망가지는 과정이 아니다. 오히려 인생의 새로운 단계로 넘어가는 자연스러운 전환점이다. 중요한 것은 변화를 두려워하지 않고 몸의 신호에 귀를 기울이는 것이다.

갱년기를 어떻게 관리하느냐에 따라 이후 30년, 40년의 건강이 달라질 수 있다. 여성호르몬의 감소는 끝을 의미하는 것이 아니라 건강을 다시 점검하라는 몸의 신호다.