한국헬스경제신문 김기석 기자 |

봄은 알레르기 비염 질환을 앓는 이들에게는 설레는 계절이 아니다. 황사와 미세먼지로 뿌연 하늘 아래 알레르기를 유발할 수 있는 각종 식물의 꽃가루도 날아온다.

알레르기 질환은 유전적 요인에 상당한 영향을 받기 때문에 대부분 어릴 때부터 증상을 발견하는 경우가 많다.

봄철 알레르기 질환 중 가장 대표적인 알레르기 비염은 꽃가루나 미세먼지 등 대기 중 부유하는 물질의 농도가 높아져서이기도 하지만 실내의 집먼지진드기, 반려동물 털 같은 항원들에 의해서도 유발될 수 있다.

면역계가 특정 항원에 과민반응을 보이면서 나타나는 만성 염증성 질환으로, 국내 인구의 약 15~20%가 이 질환을 앓고 있는 것으로 알려져 있다.

알레르기 비염의 대표적 증상인 콧물, 코막힘, 재채기는 일반적인 감기와 비슷하지만, 감기는 대개 1~2주 내 호전되는 반면 알레르기 비염은 수개월에서 수년간 지속될 수 있다.

알레르기 비염을 제대로 치료하지 않으면 만성 부비동염, 삼출성 중이염, 수면무호흡증 등 합병증이 발생할 위험도 높아진다.

아토피 피부염 환자 역시 쉽게 사라지지 않는 가려움과 피부 상처는 물론이고 이런 괴로움을 평생 겪어야 한다는 불안 때문에 정신건강까지 위협받는다. 그 밖에도 눈이 가렵고 충혈되며 눈곱이 끼는 알레르기 결막염이나, 숨이 차고 호흡할 때마다 쌕쌕거리는 천식 등 알레르기 증상은 몸 곳곳에 영향을 미친다. 알레르기 비염 역시 소아일 때부터 증상을 보이면서 청소년기를 지나 성인이 돼서도 유지되는 비율이 높다.

아토피 피부염은 건조한 대기와 낮과 밤의 기온 차가 커지는 환절기 날씨에도 영향을 받는다. 일교차가 커지면 피부의 수분 손실량이 늘어나고 피부 장벽이 손상되기 쉬워진다. 장시간 뜨거운 물을 사용한 목욕을 자주 할 경우에도 피부가 건조해져 아토피 피부염 증상이 심해질 수 있다.

대기 중 원인 물질에 노출되기 쉬운 봄철에는 콧속까지 식염수로 씻어내는 코 세척이 증상을 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 코 세척은 코점막의 섬모 운동을 활발하게 도와주고, 알레르기의 원인이 되는 항원 물질을 씻어내는 데 효과적이다. 약국에서는 코 세척 식염수를 판다. 집에서는 식힌 물에 적절한 농도의 소금을 녹여서 코 세척을 해도 좋다.

실외에선 마스크를 쓰거나 꽃가루가 날리는 숲을 피하고, 집안에서는 침구랑 담요 등을 자주 세탁하고 청소도 매일 하고 환기도 자주 하는 게 좋다. 귀가 전에 옷을 탈탈 털고 귀가 직후 바로 세수나 샤워를 하는 게 좋다.

약물요법으로는 항히스타민제, 비강 내 스테로이드 스프레이 등이 있으며, 증상에 따라 류코트리엔 조절제나 혈관수축제 등이 추가될 수 있다. 면역요법은 원인 물질에 대한 면역계의 반응을 점진적으로 조절해가며 감소시키는 방법으로, 3~5년간 지속적인 치료가 필요하다.