한국헬스경제신문 김기석 기자 |

음식을 꼭꼭 씹어 먹는 게 건강에 좋다고 일반적으로 알려져 있다. 치매 발병 위험을 낮춘다는 연구도 있었다. 턱을 움직일 때 뇌로 가는 혈류가 늘어나 뇌에 많은 양의 산소를 공급하기 때문이라는 것이다.

그런데 노년기에 자신도 모르게  음식물을 씹는 횟수가 늘어나면 치매 발생의 전조 증상일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

분당서울대병원·서울대병원·강북삼성병원 등 공동 연구팀은 씹는 기능 저하가 치매 발생에 미치는 영향을 확인하기 위해 60세 이상 노인 5064명(남성 2195명, 여성 2869명)을 8년간 추적 관찰한 결과를 최근 대한의학회지(JKMS)에 발표했다.

분석 결과 밥을 삼키기 전에 30회 이상 씹은 남성은 10회 미만인 남성과 비교할 때 치매 발생 위험이 2.9배 높은 것으로 나왔다. 치매 중에서도 예후가 좋지 않은 편인 알츠하이머병 발생 위험은 3.2배에 달했다. 평균적으로 밥을 씹는 횟수가 평소보다 5회 늘어날수록 치매·알츠하이머병 발생 위험은 각각 16%, 23% 증가하는 것으로 분석됐다.

씹는 횟수와 치매의 연관성은 뇌 자기공명영상(MRI)에서도 확인됐다. 씹는 횟수가 많은 남성은 저작 조절이나 알츠하이머병과 관련된 측두엽·백질 등의 뇌 영역 용적이 줄어든 양상이 뚜렷했다. 다만 남성과 달리 여성 노인은 유의미한 연관성이 확인되지 않았다.

연구팀은 치매 진행 시 저작 활동이 늘어나는 건 뇌 활성화를 유도하려는 생체 내 자발적인 메커니즘이 작용한 것으로 풀이했다. 연구팀은 나이가 들어 음식을 너무 오래 씹는 현상이 나타나면 치매 검사를 받아보는 게 좋다고 권고했다.

그러나 건강을 위해 의식적으로 음식물을 많이 씹는 행위가 치매와 어떤 관련이 있는지에 대해선 추적하지 않았다.