한국헬스경제신문 |  은영민 연세대학교 의과대학, 강남세브란스병원 소아심장과 교수

어린이의 흉통: 여러 원인에 대한 이해
‘사랑하는 우리 아이 건강하게 잘 자라다오.’라는 바람이 모든 부모의 소망일 것이다. 소중한 우리 아이가 성장기에 가슴이 아프다고 하는 경우를 예기치 않게 만나게 되므로, 왜 가슴 통증을 호소하는지 원인을 이해하고 해결하기 위해 소아과 전문의 혹은 소아심장 전문의에게 진료를 받는 것이 바람직하다.

흉통을 호소하는 어린이에서 흔한 원인으로는 가슴의 근육과 뼈의 연결 구조에서 성장기에 나타날 수 있는 일시적 근골격계 불편감이 있을 수 있는데, 이러한 근골격계 흉통의 경우 위험하지는 않다. 일시적 흉벽 근육 및 신경의 경련으로 인한 불편한 느낌이 제법 고통스러운 통증으로 호소되지만 잠시 긴장을 풀고 쉬게 해 주고 물을 마시게 하면 나아질 수 있다.

어린이들이 환절기 감기로 인해 기침을 많이 하거나 기관지염, 폐렴 등으로 깊은 가래 기침을 할 때에도 가슴 통증을 호소할 수 있다. 폐렴은 폐 주위에 자극을 일으킬 수 있어 호흡 시 상당히 고통스러울 수 있고 때때로 흉막염을 일으켜 통증을 유발하기도 한다. 일교차가 큰 때에도 기관지 과민성이 있는 아이들은 가슴이 막히듯 아프다고 호소할 수 있으며 이런 아이들은 기관지 천식으로 인한 호흡 곤란도 흉통이라고 표현하곤 한다.

예민해지고 스트레스가 증가하는 청소년기 흉통의 원인 중 가슴이 화끈거리는 흉통을 호소할 때 소화기 역류성 질환을 생각해 볼 수 있는데, 이러한 위식도 역류 질환은 적절한 전문적 치료를 해 주면 좋아진다.

최근 점점 더 늘어가는 일상의 스트레스와 불안에 대한 정서적 반응 역시 아동기와 청소년기의 가슴 통증으로 나타나기도 한다. 학교 방과 후 아이 혼자 지내는 시간이 많은 경우 또는 학교 및 학원 등 여러 할 일을 버거워하며 식사를 거르거나 우울해하는 경우 등 여러 각도의 소아청소년 시기 눈높이에서 힘든 고민이 나날이 다양해지고 있다.

친구들과 신나게 놀고 즐거움에 넘치는 웃음을 나누기보다 학업 스트레스 및 경쟁에서 이겨야 한다는 강박 또는 도태된 듯한 상실감 등으로 마음이 눌리고 지쳐 가다 보니 심한 흉통으로 숨이 안 쉬어진다고 호소하며 내원하기도 한다.

게다가 사춘기 아이들의 경우 외모 집착 등 여러 이유로 인해 잘 먹지 않아 생기는 영양 불균형 및 철분 결핍 빈혈 등도 성장기 필수 영양 및 에너지 부족이 되어 몸과 마음의 스트레스를 가중시키기고 흉통을 유발하기도 한다. 이러한 경우 실제로 심장 펌핑 기능이 좋더라도 혈류량 부족으로 인해 심장 기능 불안정을 가져오기도 한다. 한편, 외로움이 극심한 아이들 경우 무의식적으로 다른 사람들의 관심을 끌기 위해 여기저기 아프다고 몸의 불편함을 호소할 수도 있는데 그중 흉통에 대한 호소가 자주 나타난다.

심장 때문에 흉통이 나타나는 경우
이미 잘 알려져 있듯, 선천성 심장병, 가와사키병 및 고콜레스테롤의 유전적 병력이 있는 어린이는 제대로 치료받지 않을 경우 심장 및 관상 동맥 혈류의 이상으로 인해 위험에 빠질 확률이 다른 건강한 어린이보다 다소 높을 수 있으므로 더욱 주의를 요하며 반드시 정기적으로 지속적인 심장 전문의 진료를 받아야 한다.

관상 동맥은 심장 근육에 산소를 공급하기 위해 심장을 감싸는 작은 동맥인데 어떤 이유로든 이것이 막히면 심장은 충분한 산소를 공급받지 못하게 되고 심장마비라고 하는 위험한 상황으로 이어질 수 있어 주의해야 한다. 약 100명 중 1명 가량 특이한 곳에서 기시되는 관상 동맥을 가지고 태어나는 비정상 관상 동맥 기시 혹은 비정상적 경과를 가지고 있어 심근 질환이 동반되기도 하는데, 이러한 관상동맥 기시 이상의 경우들도 출생 당시 모르다가 성장하면서 흉통을 호소하여 심장전문의 진료를 통해 진단받게 되기도 한다.

심근증 중 비후성 심근병증은 병적 상태로 심장 근육이 매우 두꺼워지기 때문에 때때로 관상 동맥이 제공할 수 있는 것보다 더 많은 양의 산소를 필요로 하게 된다. 이것은 심장 근육을 손상시킬 뿐 아니라 시간이 지남에 따라 비정상적인 심장 박동의 위험에 처하게 되어 위험해질 수 있으므로 주의를요한다. 이러한 비후성 심근증은 가족력이 있을 수도 있어 가족 중 급사 병력이 있다면 주의해야 한다.

운동선수형 심장 역시 비후성 심근증과 닮아 감별을 요하게 되는데, 최근 전세계적으로 젊은 운동선수 심장 돌연사의 주요 원인으로도 보고되고 있어 주의를 요한다. 심근염은 면역 체계가 흔들려 심장 근육에 염증성 손상을 가져올 때 발생한다. 이것은 대부분 바이러스 및 세균에 의해 초래되는데 제대로 진단 및 치료를 받지 못할 경우 심장 기능 저하와 비정상적인 심장 박동을 초래하는 등 치명적인 결과를 가져올 수 있다. 심근염은 COVID-19 팬데믹 이후 더 널리 알려지고 있고 다양한 독한 감염에 의해 초래될 수 있으므로 면역이 취약한 상황에서는 염두에 두어야 한다.

* 이 기고는 대한보건협회 <더행복한 건강생활>과 함께 제공됩니다.