한국헬스경제신문 김기석 기자 |

췌장암은 다른 어떤 암보다도 조기 진단이 중요하다. 그럼에도 실제로는 조기 진단이 어려운 게 췌장암이다. 발생 기전을 정확히 알지 못하기 때문이다.

환경적 요인과 유전적 요인이 복합적으로 관여하는 것으로 알려지고, 몇 가지 위험 요인이 밝혀졌거나 추정되고 있는 정도다.

췌장암은 모든 암을 통틀어 가장 악명이 높은 암이다. 2022년 국가암등록통계를 보면 2018∼2022년 췌장암 진단을 받은 환자의 상대생존율(암환자가 일반인 대비 5년간 생존할 확률)은 국내 주요 10대 암종 중 가장 낮은 16.5%에 그쳤다.

수술과 항암요법 등 적극적인 치료가 가능한 병기에 국한해 보더라도 갑상선암, 대장암, 위암, 유방암, 전립선암, 신장암이 94% 이상의 높은 생존율을 보였지만 췌장암은 절반 수준인 46.6%에 불과했다.

췌장암을 유발하는 환경적 요소로는 음주, 고지방 식습관 등이 있지만 가장 명확하게 밝혀진 것은 흡연이다. 담배는 현재까지 알려진 가장 중요한 췌장암의 위험인자다. 그런데흡연과 췌장암의 밀접한 연관성을 간과하는 사람들이 아직도 많다.

그동안의 국내외 많은 연구를 종합해 보면 췌장암의 약 3분의 1은 흡연이 주요 원인이

다. 흡연자는 비흡연자보다 췌장암 발병 위험이 대체로 2~5배 높으며, 가족력이 있는 경

우 그 위험도는 8~10배까지 증가할 수 있다고 한다.

왜 그럴까. 흡연을 하면 췌관이 두꺼워지고, 담배 내 특정 화학물질(니트로사민 등)이 혈액과 담즙을 통해 췌장에 도달하여 암을 유발할 수 있다. 흡연을 중단하더라도 위험이 완전히 사라지기까지 10~15년 정도의 시간이 필요하다고 한다.

다른 장기에 흡연과 관련하여 악성 종양(두경부암, 폐암, 방광암 등)이 생겼을 경우에 췌장암의 발생이 증가한다는 보고도 있다.

이전의 연구 보고들에서는 과음이 췌장암 발생 위험을 키운다는 주장이 많았으나, 많은 음주자가 흡연을 즐긴다는 점을 고려하면 술보다는 흡연의 영향이 컸을 수 있다.

최근에는 음주와 췌장암 발생 사이엔 유의미한 관계가 없다는 보고도 많다. 그 관계는 또 인종과 성별에 따라 다르고, 술의 종류나 음주량, 술을 마신 기간에 따라서도 다르다. 그러나 술을 많이 마시면 췌장염이 걸리기 쉬우므로 췌장암 발생과 적어도 간접적으로는 관련이 된다.

췌장암의 조기 진단이 어려운 건 췌장이 위 뒤쪽, 몸속 깊은 곳에 있어 일반 종합검진에서 하는 복부 내시경이나 초음파로는 확인이 어렵고 암이 상당히 진행된 후에야 비로소 증상을 느끼는 경우가 많기 때문이다. 다른 암과 달리 3∼4기가 돼서야 발견되는 경우가 가장 많다.

증상이 나타난다고 하더라도 단순한 소화불량으로 오해하기 쉽고, 허리 통증은 디스크 등 척추질환으로 오인하는 경우가 많다.

전문가들이 말하는 췌장암의 3대 증상은 황달, 통증, 체중 감소다. 특별한 이유 없이 체중이 급격히 감소하거나 지속적인 허리·등 통증, 황달과 당뇨병이 생긴 경우에는 췌장암을 반드시 의심해 봐야 한다.