한국헬스경제신문 김기석 기자 |

황반변성은 망막의 중심부인 황반에 이상이 생겨 시력이 감퇴하고 실명으로 갈 수 있는 질병이다. 주로 노인층에게 발병한다.

황반변성 치료제는 2023년 처음 미국 식품의약청(FDA) 승인을 받은 주사제 두 종류가 전부다.

하지만 눈 뒷면인 만큼 주사에 따른 합병증 우려가 있다.

국내 연구진이 주사 방식이 아닌 눈에 안약을 떨어뜨리는 방식의 치료 후보 약물을 개발했다.

한국과학기술연구원(KIST)은 천연물신약사업단 서문형 선임연구원 연구팀이 건성 황반변성을 치료하는 펩타이드 물질을 발굴하고 쥐 실험을 통해 효과를 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 황반변성 주요 발병 원인인 톨유사수용체(TLR)의 염증 신호에 주목해 신호전달 단백질에 결합해 발병을 막는 펩타이드 물질을 발굴했다.

펩타이드는 2~50개 아미노산이 연결된 단백질 분자로 세포 침투도가 높아 약물 전달에 유리한 장점을 가진다.

이 펩타이드를 건병 황반변성에 걸린 쥐의 눈에 점안 투여한 결과 정상 쥐와 비슷한 수준으로 망막 세포를 보호할 뿐 아니라 망막 변형도 감소했다.

연구팀은 점안제 형태로 약물을 개발하면 환자 치료 편의성과 순응도를 높일 수 있고 치료 비용도 줄일 수 있을 것으로 기대했다.

연구 결과는 지난달 31일 국제학술지 ‘어드밴스트 사이언스’에 실렸다.

서 선임연구원은 “건성 황반변성 혁신신약의 글로벌 임상시험 추진을 위해 국내외 제약사와 협력 연구를 진행할 계획”이라고 말했다.