한국헬스경제신문 한건수 기자 |

이름부터 생소한 중증근무력증(Myasthenia gravis)은 근육의 힘이 비정상적으로 약해지거나 피로해지는 병이다. 같은 일을 지속하거나 반복해서 하는 경우에 몸의 힘이 서서히 약해지며, 휴식을 취하면 회복되는 증상이 특징이다. 일반적인 만성피로와는 전혀 다른 병이다.

외부 세균 및 바이러스로부터 내 몸을 지켜야 할 면역세포가 오히려 나를 공격하는 바람에 생기는 자가면역질환이다.

인구 10만 명당 10~13명 정도에게 발생하며, 첫 증상이 나타나는 시기는 여성 20~30세, 남성 50~60세가 가장 많다. 남성이 1.5배 많다. 전염성 질환이 아니고 직접적으로 자녀에게 유전되지도 않는다.

정상적으로 근육이 수축하려면 신경근육접합부에서 아세틸콜린이라는 물질이 나와서 근육부위의 수용체와 결합해야 하는데, 체내에 아세틸콜린수용체에 대한 항체가 형성되어서 이 수용체들을 파괴하여 생기는 병이다.

증상은 대체로 눈에서 시작된다. 안검하수(눈꺼풀 처짐)와 복시(사물이 겹쳐 보임)가 흔히 나타난다. 근육 마비로 음식물을 삼키기 어려워지거나, 말소리를 잘 내지 못하게 되거나, 팔다리 근력 저하를 느끼는 경우도 있다.

심한 경우 횡격막근, 복부근, 늑간근과 심지어는 방광 및 항문의 외부괄약근을 포함한 신체 근육 대부분이 약해진다. 이 가운데 횡격막근과 늑간근이 심하게 약해지면 호흡마비가 발생할 수 있다. 이 경우 응급처치가 필요하다.

일반 피로와 다른 점은 증상이 하루 사이에도 달라진다는 것이다. 근육 기능이 오전에는 괜찮다가 오후에 나빠지는 게 일반적이다. 예컨대 잠에서 깨어난 직후에는 눈도 크게 떠지고 사물이 잘 보인다. 그런데 오후가 되면서 점차 눈꺼풀이 처지고 물체가 겹쳐 보인다면 중증근무력증을 의심해 볼 수 있다.

중증근무력증은 방치 시 사망으로 이어질 수 있는 질환이지만, 적절한 치료를 하면 얼마든지 정상적으로 일상생활을 할 수 있다.

특별한 치료를 하지 않아도 경과가 호전되는 환자가 있다. 그들 중 일부는 자연적으로 질병이 완전히 치유되기도 한다. 하지만 이런 경우는 매우 드물고, 대부분은 증상 호전과 악화를 반복적으로 경험하게 된다.

약물치료가 가장 일반적이다. 아세틸콜린분해억제제, 부신피질호르몬, 면역억제제 등이 있다. 그 외에 흉선절제술과 혈장교환술이 필요에 따라서 시행된다.

의학기술 발달과 효과적인 약물 개발로 최근에는 사망률이 현저하게 감소했다. 지금은 대부분 환자가 정상생활이 가능한 수준에 이르렀다.

다만 중증근무력증은 전신적인 질환 및 수술로 인해 갑작스럽게 증상이 악화될 수 있으니 각별히 주의해야 한다. 또 일부 환자는 스테로이드 및 면역억제제를 장기간 복용하는데 이 경우 치료 약물 부작용을 조심해야 한다.