한국헬스경제신문 김기석 기자 |

어른이 되면 대체로 남자가 여자보다 키가 훨씬 더 크지만 어렸을 때는 그렇지 않다. 초등학생 정도 여자아이는 남자아이보다 키가 먼저 크고 체중은 나중에 늘지만, 남자아이는 늦게 체중이 늘면서 키가 같이 큰다.

초등학교 저학년이 지나면 여자아이들은 키도 쑥쑥 자라는 것 같고 제법 여성 티도 나지만 남자아이들은 그때까지도 아기 티를 벗지 못하는 게 보통이다.

왜 어렸을 때는 여자아이가 남자아이보다 더 빨리 키가 크는 걸까.

그 이유는 바로 사춘기의 시작 시점이 다르기 때문이다. 여자아이들은 보통 초등학교 고학년인 10~12세 사이에 사춘기를 시작한다. 반면 남자아이들보다 대체로 중학교에 들어가서 사춘기가 오는데 여자아이보다 약 2년 늦다.

여자아이들은 9~10세에 가슴 발육과 함께 성장 속도가 점점 증가해 12세쯤 신장최대속도 시기가 오게 된다. 이때 평균적으로 연간 8~9㎝ 키가 크고, 이후는 체중최대속도 시기가 오면서 보통 초등학교 고학년이나 중학교 저학년인 12세 6개월에서 13세에 생리를 시작한다. 즉 가슴이 나오면서 사춘기가 시작된 이후에 키가 쑥 크고 이후 체중이 늘면서 생리를 하는 것이다.

여자아이들은 생리를 시작하면 키 성장이 느려진다. 높은 농도의 여성호르몬 에스트로겐 분비가 뼈의 성숙을 촉진해 성장판을 닫는 것이다. 일반적으로 생리 시작 후 2년 정도면 긴 뼈 성장이 거의 종료된다.

사춘기가 빠르게 시작되는 여자아이는 성장도 더 빨리 종료된다. 초경이 시작된 후의 키 성장은 대부분 2~3㎝ 정도밖에 되지 않는다. 물론 개인에 따라 달라 1~12㎝까지 다양하한 경우도 있다.

반면 남자아이들은 여자아이보다 1년이나 2년 정도 늦게 사춘기가 오고 사춘기 시작 후에도 한동안 성장 속도가 느리게 유지된다.

보통 2년 정도는 사춘기 전 상태와 비슷한 속도로 키가 연간 5~6㎝ 정도 자라다가 12세 이후 성장 속도가 빨라지고 14세에 신장최대속도 시기가 오면서 연간 10~11㎝ 정도 자란다.

성장판이 닫히는 시점도 남자가 늦다. 여자아이들은 사춘기를 더 빨리 시작하기 때문에 대체로 성장판이 남자아이들보다 일찍 닫힌다. 일반적으로 여자아이들은 16~17세에 성장판이 닫히고, 남자아이들은 18~20세에 닫히는 경우가 많다. 성장판이 늦게 닫힌다는 것은 그만큼 키가 클 수 있는 기간이 길다는 것이다. 이외에도 부모의 성장 패턴이나 영양 상태, 수면 습관, 운동량 등 유전적 요인과 환경적 요인도 키 성장에 영향을 미친다.

여자아이의 에스트로겐은 사춘기 초기에는 성장판을 자극해 빠른 성장을 돕는다. 반면 남자아이들의 테스토스테론은 사춘기 후반기에 더 강력하게 작용해 성장 속도가 느리게 시작되지만 이후 더 길게 지속된다.

키가 가장 빨리 크는 시기는 여자는 12세, 남자는 14세로 여자가 18~24개월 정도 빠르지만 가장 많이 크는 시기에 여자는 연 8~9㎝, 남자는 연 10~11㎝ 자라면서 남자가 연간 2㎝ 정도 더 자란다.

결론적으로 여자아이가 남자아이보다 더 빨리 키가 크는 이유는 생물학적 요인, 호르몬 분비, 성장판의 폐쇄 시점 등이 복합적으로 작용한 결과다.

또 남자는 사춘기가 늦게 시작되고 성장판이 늦게 닫혀 키가 클 수 있는 기간이 긴 것도 남자가 여자보다 최종 키가 큰 이유다.