한국헬스경제신문 윤해영 기자 |

 

최근 환경 보호와 건강 분야에서 가장 뜨거운 화두 중 하나는 미세플라스틱(microplastics)이다. 미세플라스틱은 우리 주변 어디에나 존재하지만 눈에 보이지 않는다.

 

아직 국제적으로 통일된 정의는 없지만, 일반적으로 지름 5㎜ 이하부터 1㎛(마이크로미터·100만분의 1m) 이하의 나노플라스틱까지를 포괄하는 개념으로 사용된다. 너무 작아서 하수 처리 시설에서 걸러지지 않고 강이나 바다로 그대로 흘러 들어가는 경우가 많다.

 

미세플라스틱은 인간이 만들어 사용한 플라스틱이 마찰이나 자외선, 열 등 환경적 요인으로 잘게 부서지면서 생성된 것이다.

 

1차 미세플라스틱은 처음부터 미세한 형태로 제조된 것이다. 예를 들면 세안제나 치약 속의 스크럽 알갱이 ‘마이크로비즈’ 같은 것이다. 2차 미세플라스틱은 페트병, 비닐, 타이어, 합성섬유 옷 등이 햇빛(자외선)이나 파도에 의해 마모되고 부서져 작아진 것이다.

 

미세플라스틱이 사람에게 위험한 이유는 ‘흡착 성질’ 때문이다.

 

플랑크톤이 미세플라스틱을 먹이로 착각해 섭취하고, 이를 작은 물고기가, 다시 큰 물고기가 먹으면서 최종적으로 인간의 식탁까지 올라온다. 이를 ‘생물 농축’이라고 한다.

 

또 플라스틱 자체가 가진 화학 성분뿐만 아니라, 바닷속의 유해 물질(중금속 등)을 표면에 흡착해 운반하는 ‘셔틀’ 역할을 하기도 한다.

 

 

연구에 따르면 인간의 혈액, 폐 조직, 심지어 태반에서도 미세플라스틱이 발견된다. 장기적으로 염증 반응이나 내분비계 교란을 일으킬 가능성이 있다.

 

◇미세플라스틱을 줄이기 위해 우리가 할 수 있는 일

 

미세플라스틱을 완전히 피하기는 어렵지만 발생을 줄이려는 노력이 필요하다.

 

-찬물로 세탁하기: 세탁기는 가장 많은 미세 플라스틱 섬유가 배출되는 곳이다. 뜨거운 물은 합성섬유를 더 빨리 손상시켜 미세 플라스틱 발생을 촉진한다.

 

-세탁 횟수 줄이기: 옷을 너무 자주 빨지 않는 것만으로도 환경에 큰 도움이 된다.

 

-세탁기 필터 설치 및 세탁망 사용: 미세 플라스틱 거름망(필터)을 설치하거나, 섬유 유출을 막아주는 전용 세탁망(예: 구피프렌드 등) 사용.

 

-섬유 유연제 사용 줄이기: 섬유 유연제는 마찰을 줄여주기도 하지만, 일부 제품 속 향기 캡슐 자체가 미세플라스틱인 경우가 있다.-플라스틱 사용 줄이기: 텀블러 사용, 비닐봉지 대신 장바구니 사용.

 

-세탁망 사용: 미세 섬유 유출을 줄여주는 특수 세탁망이나 필터 사용.

 

-천연 소재 선택: 가급적 면, 린넨 같은 천연 섬유 선택.

 

-천연 수세미 사용: 노란색/초록색 합성수지 수세미는 쓸수록 마모되어 하수도로 흘러간다. 말린 천연 수세미나 삼베 수세미가 좋다.

 

-종이컵 대신 텀블러: 종이컵 내부의 폴리에틸렌(PE) 코팅은 뜨거운 물을 만나면 수십억 개의 미세입자를 방출한다.

 

-플라스틱 도마 교체: 칼질할 때마다 플라스틱 가루가 음식에 섞일 수 있다. 나무나 스테인리스 도마가 대안이다.

 

-티백 대신 찻잎 사용: 실크나 플라스틱 재질의 티백은 뜨거운 물에서 엄청난 양의 미세플라스틱을 내뿜는다.

 

-급제동·급가속 자제: 타이어 마모는 미세플라스틱 발생의 주범 중 하나다. 부드러운 운전 습관은 타이어 가루 발생을 줄여준다.

 

-화장품 성분 확인: 스크럽제나 세안제에 폴리에틸렌(Polyethylene) 등의 성분이 있는지 확인하고, 대신 곡물 가루 등 천연 성분이 든 제품을 사용한다.